「干支」「十二支」の意味と違いとは

「干支」は中国生まれの概念ですが、日本人にとってもなじみ深い存在です。ところで、この「干支」と似た言葉に「十二支」がありますが、両者はどのような点が異なるのでしょうか。改めて考えて見ると、よくわからない点が多くなっています。

そこで今回は、「干支」と「十二支」の意味や違いについて、詳しく解説していきたいと思います。

「干支」とは

「干支（えと、かんし）」とは、「十干と十二支を組み合わせたもの」という意味の言葉です。
「十干（じっかん）」とは「甲（きのえ）」「乙（きのと）」「丙（ひのえ）」「丁（ひのと）」「戊（つちのえ）」「己（つちのと）」「庚（かのえ）」「辛（かのと）」「壬（みずのえ）」「癸（みずのと）」の十種で、「十二支（じゅうにし）」は「子（ね）」「丑（うし）」「寅（とら）」「卯（う）」「辰（たつ）」「巳（み）」「午（うま）」「未（ひつじ）」「申（さる）」「酉（とり）」「戌（いぬ）」「亥（い）」の12種類を指します。

「干支」はこれらを順に組み合わせたものを言い、時期や時間、方位等を表すために使われます。例えば「甲子（きのえね）」という場合には、西暦年を60で割って4余る年を指しています。

このように、「干支」は正確には「十干十二支」を指す言葉であり、「寅年」「丑年」などを指して「干支（えと）」と呼ぶのは、本来は間違いにあたります。

「十二支」とは

「十二支」は、前述のように「子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・犬・亥」の12種類を指して言う言葉です。中国で古くから用いられてきた概念で、十干と組み合わせて日付を記録したり、年月や時刻、方角を示す役割を持っています。日本でも古くから使用されていますが、当てられている動物の種類は、中国のものとは微妙な違いがあります。それぞれの文字のもともとの意味は、現在では不明となっています。

本来、「えと」とは「十干」のことであり、「十二支」は含まれませんでした。ただ、その後「干支」も「えと」と読まれるようになり、さらに「十干」より「十二支」の方がよく使われるようになったため、「干支（えと）＝十二支」の認識が広まったという経緯があります。現在では、特にこうした違いを踏まえて使い分けなくても、特に問題とはされません。