答える・応える・堪えるの違いについて

日本語には、同訓異字と呼ばれる表記がたくさんあります。読みが同じで漢字が異なる言葉のことですが、「こたえる」にも多様な種類の表記があり、文章を書く際にどの表記が正しいのか迷ってしまいがちです。

そこで今回は、「答える」「応える」「堪える」という3つの表記について、それぞれの意味や使い方の違いを詳しく解説していきます。
これらの使い分けが苦手という人は、ぜひ参考にして見て下さい。

答える

「答える」という言葉は、相手からの言葉に返事をするという意味の他に、質問や問題に対して回答するという意味があります。
クイズや試験、疑問といったものに対し、正しいかどうかを問わず、口頭や筆記等で答えを返す行為を指しています。
英語で言うと、「answer」にあたる言葉です。

「答」の字は、竹製の容器と蓋が一致する様を表しており、問いに符合する回答を表しています。

「答える」と「応える」は混同しやすい表現ですが、意味や使い方には明確な違いがあります。「答える」は問題や質問に対し、その内容に合う言葉や記述を返す時に使いますが、「応える」はこうした場合には使われません。
「答える」の覚え方としては、「答案」「解答」といった言葉で覚えると便利です。

応える

「応える」には、働きかけに対して応じるという意味があります。
他人からの要請や願望、合図を受けて、それに沿う行動を起こすことを、「応える」と表現します。また、気温など外部からの刺激を強く感じる際にも、「応える」が使われます。

「応」の字は、もともと狩猟用の鷹を胸元に引き寄せる様を表しており、「受ける」「指名される」といった意味がありました。そこから、「期待に沿う行動を取る」という使われ方がされるようになっています。

前述のように、「応える」は「答える」と間違いやすい表現ですが、「質問に回答する」などの意味はありません。あくまでも、他の要望に適う行動や、刺激への反応を指す言葉となっています。
「対応」「応召」などという言葉で覚えておくと、使う際に便利でしょう。

堪える

「堪える」は、「耐える」や「我慢する」という意味を持つ言葉です。
「こたえる」とも読みますが、「こらえる」や「たえる」と読む場合もあります。肉体的・精神的な苦痛や、物質的・経済的な困窮に対し、屈せずに踏みとどまるといった場合に使われます。

「堪える」は、「応える」と使い方を混同しやすくなっています。激しい寒さなどを感じるとき、「堪える」の表記を使う場合がありますが、これは間違いではないものの、決して正しいとは言えません。
この場合は、「刺激を強く感じる」という意味の「応える」が、本来の使い方となります。
「堪える」は、「堪忍」という言葉で覚えておくと良いでしょう。